２００１年９月１１日，在本·拉丹及其领导的“基地”组织的精心策划下，19名恐怖分子劫持4架美国民航飞机先后撞击纽约世界贸易中心（以下简称世贸中心）大楼和位于华盛顿的五角大楼，其中一架飞机坠毁在宾夕法尼亚州，共造成近３０００人死亡。消息传来，震惊美国，震撼世界，舆论哗然，可谓惊世骇俗。
震撼世界人心的“9·11”事件是人类文明史上黑暗的时刻。新世纪伊始，全球化时代的人们在同一时间经历了这一人间悲剧，不仅如此，在此过后，人们又不得不面对国际社会与恐怖主义之间的新战争。3年来，恐怖主义成为人类社会和各国政府心头挥之不去的阴影。恐怖活动不断在全球范围内持续蔓延。恐怖主义、恐怖活动几乎成为国际政治生活中使用频率最高的词汇，它不仅深刻地影响了冷战结束后的国际关系，而且还会影响当今和以后整个世界格局的走向。今日世界并不太平，恐怖主义活动日益猖獗，并蔓延到世界各地。恐怖主义者制造了许多恐怖爆炸事件，造成大量无辜平民的伤亡。如在伊拉克频繁发生的绑架及杀害人质事件、爆炸事件，在俄罗斯最近发生的劫机与人质事件等。恐怖袭击的手段也呈现出多样性，除劫机、汽车炸弹外，还有伏击，绑架，勒索，使用化学、生物武器和塑料炸药进行攻击，使用电子手段故意破坏电脑的保密和应急系统等。人们把恐怖主义称为“21世纪的政治瘟疫”、“一场永无休止的地下世界大战”，这一点儿也不为过。还有人把恐怖主义和政治腐败、环境污染并称为21世纪人类面临的三大威胁。
痛定思痛。2002年年底，美国成立“9·11”独立调查委员会，这个委员会由共和、民主两党共10名成员组成，负责对“9·11”事件前后美国的外交、情报、移民、商业飞行以及恐怖组织的资金流动等方面进行全面细致的调查。该委员会在查阅了多达250多万页文件资料并询问来自十多个国家的1，200多位证人的基础上，在历经长达20个月的调查取证之后，于2004年7月22日正式出炉一份长达560多页的《“9·11”委员会报告——美国遭受恐怖袭击国家委员会最终报告》。该委员会成员调查了与事件直接或间接有关的所有政府部门，举行了12次国会公开听证会，质询了包括前总统克林顿、现任总统布什与副总统切尼在内的近百位在职和离任的政府官员，以跨越政党政治的严肃态度全面揭示了19名恐怖分子能够成功劫持4架民航飞机攻击世界上最为强大的国家——美国的原因及其过程。该调查报告分为13章，详细阐述了“基地”组织产生、发展以及策划实施的一系列恐怖事件，以及美国有关部门过去十多年来在打击恐怖主义活动方面采取的措施，全面介绍了２００１年９月１１日发生恐怖袭击的过程以及美国有关部门在袭击事件发生后所作出的反应。该报告无疑是迄今为止美国最为权威与详实的“9·11”事件调查报告。调查结果中披露的许多内容让美国乃至世界民众感到十分震惊，也会让人们对“9·11”事件有新的认识和思考。
调查报告揭示，美国政府和情报部门在与“9·11”事件直接有关的过程中先后出现9次失误：（1）未能及时将两名劫机分子哈利德·艾尔·米赫德哈和纳瓦夫·艾尔·哈兹米列入黑名单；（2）未能共享信息，否则就能知道2000年美国军舰“科尔”号在也门遭袭事件中的部分嫌疑犯与米扎尔有联系；（3）未能及时采取有效措施及时找到劫机分子米赫德哈和哈兹米；（4）未能将2001年8月被捕的恐怖分子扎卡利亚斯·穆萨维与即将发生的恐怖袭击联系到一起；（5）未能发现部分劫机者申请签证时提供的信息有假；（6）未能认出部分劫机者的护照系伪造；（7）未能及时把黑名单上一些人列入禁止登机人员的名单；（8）未能搜查一些被机场电脑安检系统认出的可疑乘客；（9）未能加固飞机驾驶舱门或采取其他防范措施，使劫机犯有机可乘。
调查报告对“9·11”袭击和相关事件作出下列6项结论，最终为这场旷日持久的调查画上了沉重的句号：（1）两届美国政府都没有对“基地”组织的威胁予以足够重视；（2）恐怖分子的行动中存在诸多失误，但是美国国防部和中央情报局的失误更大；（3）从理论上说，美国情报部门有机会阻止“9·11”恐怖袭击的发生，但并不能肯定在实际操作中如果采取类似措施，袭击一定能够避免；（4）美国政府在处理“9·11”危机时也存在着失误；（5）美国仍不安全；（6）萨达姆并非“基地”组织的同谋。
调查报告的另一个重点，是为美国政府开出了“药方”，以避免美国再次遭受如此大规模的恐怖袭击。调查报告主要提出了8项建议：（1）美国政府应该重视并找出现存或有可能成为恐怖分子的庇护所，确定具体国家或相对应的地区战略，加强和那些能够帮助美国的国家之间的关系；（2）美国和国际社会应当长期加强对阿富汗和巴基斯坦的援助；（3）美国应当正视沙特阿拉伯的问题，和沙特阿拉伯之间建立超越石油利益的关系，确保两国公民的安全；（4）建立全国反恐中心，统一负责反恐行动中的战略情报和行动计划工作，消除情报工作在国内和国外的界限；（5）设立新的国家情报局长职位，负责美国全国的情报事务；（6）建立以网络为基础的信息共享系统，解决传统政府部门之间的交流障碍；（7）强化国会对情报部门的监督作用，及时发现并解决情报和国土安全中出现的问题；（8）加强联邦调查局和本土安全机构的作用。
