1945年夏天，美国本部黑手党柯里昂家族首领，“教父”维托•柯里昂为小女儿康妮举行了盛大的婚礼。“教父”有三个儿子：暴躁好色的长子桑尼，懦弱的次子弗雷德和刚从二战战场回来的小儿子迈克。其中桑尼是“教父”的得力助手；而迈克虽然精明能干，却对家族的“事业”没什么兴趣。
“教父”是黑手党首领，常干违法的勾当。但同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。他还有一个准则就是决不贩毒害人。为此他拒绝了毒枭索洛佐的要求，并因此激化了与纽约其它几个黑手党家族的矛盾。圣诞前夕，索洛佐劫持了“教父”的养子、家族参谋顾问汤姆•黑根， 并派人暗杀“教父”。 这是教父一生中遭遇的第二次袭击.第一袭击在电影中只用几句话就草草带过,而在小说中却是这样叙述的:一个小刺客抱着必死的决心冲进教父的房子并向教父投出了炸弹,教父因此受了伤而那刺客也被乱枪打死.
“教父”中枪入院。索洛佐要汤姆哈根设法使桑尼同意毒品买卖，重新谈判。桑尼有勇无谋，他发誓报仇，却无计可施。迈克去医院探望父亲，却发现医院里没有一个人，原来是警方亦和索洛佐串通一气，把医院的保镖全部赶走。于是在医院里展开了一段惊心动魄的的斗争，最终保住了他父亲的性命。各家族间的火并一触即发。索洛佐和警长要求和迈克谈判。因此迈克趁机想出计划杀掉索洛佐和警长。在一家小餐馆内，迈克用事先藏在厕所内的手枪击毙了索洛佐和警长。
迈克逃到了西西里，在那里他娶了美丽的阿波罗妮亚为妻，过着田园诗般的生活。而此时，纽约各个黑手党家族间的仇杀却越来越激烈。桑尼也被康妮的丈夫卡洛出卖，在高速公路收费站被巴西尼家族的人枪杀。“教父”伤愈复出，安排各家族间的和解。听到噩耗的迈克也受到了袭击。被收买的保镖法布里奇奥在迈克的车上装了炸弹。迈克虽幸免于难，却痛失爱妻。迈克于1951年回到了纽约，并和前女友凯结了婚。
日益衰老的“教父”将家族首领的位置传给了迈克。在“教父”病故之后，迈克开始了酝酿已久的复仇。他派人刺杀了另两个敌对家族的首领，并杀死了谋害他前妻的法布里奇奥。同时他也命人杀死了卡洛，为桑尼报了仇。仇敌尽数剪除。康妮因为丈夫被杀而冲进了家门，疯狂地撕打迈克。迈克冷峻地命医生把康妮带走，让旁人认为她得了精神病。他已经成了新一代的“教父”——迈克•柯里昂 。
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