《长江上游古代盐业开发与城镇景观研究》的研究对象是长江上游古代盐业与聚落起源及其城镇变迁，并非对这个区域的盐业做全面研究。研究内容主要集中于盐业生产、运销与城镇起源变迁的空间关系，进而探寻其中的内在联系。时间范围从先秦至清代。先秦研究以三峡考古新发现为出发点，结合史料和古代传说蠡测盐与聚落起源的关系；秦汉研究探讨行政区划与城市布局的相关性；唐宋关注盐与城镇的变迁；明清研究从运销和盐道人手，复原盐业城镇的景观变迁。从区域看，包括金沙江和长江上游干流（宜宾一宜昌）及其主要支流（嘉陵江、乌江、岷江、沱江、大渡河），由于云南大理和湖北当阳与盐业相关，所以，清江和怒江流域部分也在本文范围内。行政区划上，集中在四川、云南、贵州三省和西藏的部分区域。
针对盐业史和城市史研究现状，《长江上游古代盐业开发与城镇景观研究》研究的总体思路是以城市为载体，从与古代盐业相关的聚落和城镇人手，以时间为线索，寻找不同时代盐业城镇在流域空间、行政空间和经济空间中的地位和影响，阐明城镇和区域的关系，并以盐业城镇为视窗，探索资源型城市和衰落型城市的演变规律，力图为这些城市的保护和再生提供理论基础。《长江上游古代盐业开发与城镇景观研究》在研究方法上有以下创新构想。
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