本书为“中国近世社会和政治研究丛书”之一种，是国内部对近代中国的社会调查从人群聚类的角度进行系统研究的专著。
本书将研究的视角定位在近代中国不同人群实施的社会调查上，对不同人群社会调查的特点、态度、内容、指向、宗旨进行了详细的分析。通过对大量社会调查的宏观观照和微观分析，本书认为，近代中国社会中具有一定文化水准的知识阶层——政府官员、各类学者、马克思主义者、企业家群体以及外国在华人员几乎都对社会调查怀有高度的信仰，并以极高的热情投入了社会调查。但是，他们社会调查的目的、宗旨并不一样，从而直接导致了调查样式、手段的差别。本书从社会环境、指导思想、人员素养的角度分析这些差别，指出了差异产生的深层原因，并从近代以来中国人价值观、认知观的变化给社会调查带来的重要影响进行了理论探讨。
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