本书是一部关于秘密和不幸爱情的扭曲故事，再次展示了诺顿对人性及其所有最黑暗缺陷的理解。整个故事在过去和现在的交织中展开。伊丽莎白·基恩的父亲是一个谜，关于他的事情永远蒙着一层神秘的面纱，布卡拉格的人们对此从未理解过，不过这并不是因为他们缺乏猜测和想象力。伊丽莎白·基恩的母亲帕特丽夏则一直被认为是一个老处女，直到她开始和一个来自外地的神秘男人约会，几个月内就离开了布卡拉格并结婚了。不到两年后，帕特丽夏回来了，怀里抱着一个新婴儿，但身边没有新丈夫，她对自己最近的过去保持着坚定的沉默并带着这个秘密去坟墓。现在，当伊丽莎白带着她自己的遗憾和伤痛在母亲的葬礼后回到小镇时，她在衣柜后面发现了一叠信件，这些信件将最终成为揭开她的身世真相和母亲过去秘密的钥匙。
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