吴棠、上官介、司马三畏、海受阳四人同年考中进士，他们决心以身许国，干出一番事业来。他们在清江浦与一少女结缘，从此，生活、际遇、浮沉被那少女所影响、牵动。相当长的时间内，那少女若隐若现，他们并不晓得她是谁，最后方知她就是权倾当朝的懿贵妃——慈禧皇太后。
本书借四位进士不同寻常的经历，演绎了一个又一个动人的故事。展示了由太平天国起事造成的大清国的空前危机，以及由第二次鸦片战争引起的波澜壮阔的近代史画卷。
作者简介：
金孩山东宁津人，自幼有志于文学创作。毕业于北京师范大学中文系，有部队生活经历，做过教学工作、组织工作、宣传工作、外交工作、编辑工作。近年来致力于历史题材长篇小说创作，本书便是成果之一。除本书外，尚有《皇太极传奇》等仍在最后润色中。作者坚持现实主义创作
目录：
引子清江浦
第一部一处县衙，半国民情
上任／拜印／公座礼／接风晚宴／长随铁律／开堂审案／发现／新的疑点／前任／出手／摊牌／州通判／钱粮师爷／罢职／受审／对“戒石”的思考／逼供／真相／巡抚令／劫牢／司马三畏进入京师军机处／召见／神武门外的奇特风景线／除夕兰妈向上官介揭开了唐正才的秘密／小菩提寺／重陷牢笼／唐正才率众投奔太平军／太平军的檄文／湘江浮桥／横扫益阳
第二部湘军
船在路上／江上浮桥／玉兰姑娘／司马三畏把那拉氏人宫的话当成了耳旁风／理学／曾国藩幕府／衡州／天京东王府／玉兰姑娘变成了秀水姑娘／死的理由／生的挂牵／帅字旗下／“湘军”／抗旨／庐州鏖战／复命／上官介在一种怎样的精神状态下见了东王／《讨粤匪檄》／“七十二局”和《封禅考》／吴棠进京
第三部万里之外的乌云
海受阳的除夕之夜／万里之外的乌云／说服上司是一件难以办到的事／忧郁之中给朋友写一封长信／两个朋友在京城不期而遇／海受阳的亢奋／吴棠的沮丧／海受阳暗暗说皇上糊涂／司马三畏的判断
第四部死与生
那拉玉兰在宫中／读折／初涉夷务／上官介完婚／水师的较量／计囚唐正才／曾国藩的艰难困苦／懿嫔开始为湘军的危险处境而担忧／为江南大营和江北大营送葬／上官介的忧伤／让上官介无法相信的事情发生了／江祭／司马三畏的奇遇／血溅东王府／洞出天京／投入母亲的怀抱／懿妃的恶梦
第五部危局：内忧持续变局：外患丛生引子清江浦
第一部一处县衙，半国民情
上任／拜印／公座礼／接风晚宴／长随铁律／开堂审案／发现／新的疑点／前任／出手／摊牌／州通判／钱粮师爷／罢职／受审／对“戒石”的思考／逼供／真相／巡抚令／劫牢／司马三畏进入京师军机处／召见／神武门外的奇特风景线／除夕兰妈向上官介揭开了唐正才的秘密／小菩提寺／重陷牢笼／唐正才率众投奔太平军／太平军的檄文／湘江浮桥／横扫益阳
第二部湘军
船在路上／江上浮桥／玉兰姑娘／司马三畏把那拉氏人宫的话当成了耳旁风／理学／曾国藩幕府／衡州／天京东王府／玉兰姑娘变成了秀水姑娘／死的理由／生的挂牵／帅字旗下／“湘军”／抗旨／庐州鏖战／复命／上官介在一种怎样的精神状态下见了东王／《讨粤匪檄》／“七十二局”和《封禅考》／吴棠进京
第三部万里之外的乌云
海受阳的除夕之夜／万里之外的乌云／说服上司是一件难以办到的事／忧郁之中给朋友写一封长信／两个朋友在京城不期而遇／海受阳的亢奋／吴棠的沮丧／海受阳暗暗说皇上糊涂／司马三畏的判断
第四部死与生
那拉玉兰在宫中／读折／初涉夷务／上官介完婚／水师的较量／计囚唐正才／曾国藩的艰难困苦／懿嫔开始为湘军的危险处境而担忧／为江南大营和江北大营送葬／上官介的忧伤／让上官介无法相信的事情发生了／江祭／司马三畏的奇遇／血溅东王府／洞出天京／投入母亲的怀抱／懿妃的恶梦
第五部危局：内忧持续变局：外患丛生
巨人被打翻在地／亚罗之战／叶名琛顽固到底／呸！叶名琛／北疆的危机／广州失陷／下步棋怎样走／进京后的海受阳依然阮郁、苦恼／天津谈判／被打昏在地的巨人重新苏醒／外患能够就此摆脱吗／一次罕见的胜利将带来什么／“战”与“抚”的明争暗斗在继续／最后一战
第六部通向权力之路
出逃的路上／咸丰帝动了情／万寿寺／英国人和法国人怎样看待八里桥之战／文明人在北京唱文明大戏／咸丰帝被击垮了／签约／断绝了的回銮之路／肃顺一伙儿兴奋起来／韬晦
第七部辛酉之变
辛酉之年／钮祜禄皇太后的愤怒／定计／安奉如出营／一帮女人一台戏／经大禄父子的奇遇／肃顺为恭亲王解决了一个难题／辛酉之变
第八部重整山河
宫女们的贴心话／三道上谕／司马三畏奏报江南战局／海受阳奏夷务／《红楼梦》／“京察”和“大计”／不杀何桂清／天理难容／慈禧皇太后的心事／翁心存／廷辩／不可听任骄横乱国／淮军／雨花台／初战上海／李秀成得凶信／蒸汽机／两军对峙／天王之死／曾国藩东巡／太后寝宫需要恢复笑声／“阿思本”舰队／容闳／容闳赴美／“黄鹄”号／天王之死／腥风血雨／同文馆／夫子庙书场在讲上官介的故事
尾声中秋
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