为什么古人尊称对方为“足下”
在古代，臣下称君主，或同辈互称，都可以用“足下”这个称呼。如战国时著名的军事家乐毅，本是魏国人，出使燕国时，被燕昭王留下任大将。他为燕昭王报仇雪耻，率领燕、赵、楚、韩、魏多国联合部队伐齐，获大胜，攻占齐国七十多座城池。但燕惠王继位后，中了齐国的反间计，将他撤职审查。乐毅害怕被杀，就逃走。后来，他写信给燕惠王解释这件事说：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”“先王”指燕昭王，。“足下”指燕惠王。又如，项羽在鸿门（今陕西临潼东鸿门堡村）宴请刘邦，项羽谋士范增示意项羽堂弟项庄舞剑助兴，乘机刺杀刘邦，情况危急。刘邦托词上厕所，离开筵席。为了拖延时间，留下张良周旋，自己抄小路回到灞上军营。刘邦离开鸿门宴以后，张良给项羽和范增送上礼物时说：“沛公（刘邦）喝醉了，谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。。”这都是臣下称君主或下级称尊长为“足下”的例子。《史记·季布列传》载：季布有一位老乡，名叫曹丘，曹丘要求与季布交朋友，并解释说：“我是楚地人，足下也是楚地人，我和足下结为朋友，把足下的名声传播到四方，这对足下有什么不好呢？”这是同辈以“足下’：相称的例子。
不管是下称上，还是同辈互称，“足下”一词都明显地带有敬意。
那么，为什么尊称对方要用“足下”一词呢？
据刘敬叔《异苑》卷十记载：晋文公重耳流亡在外时，有一大批人忠心耿耿地追随他，介之推就是其中之一。后来，重耳返回晋国登上国君宝位，就大封功臣。但介之推却不要官位俸禄，逃到山上隐居。晋文公再三派人上山邀请，介之推还是拒不接受。晋文公就命令放火烧山，想通过这个办法把他逼下山，谁知介之推抱着一棵树不放，结果被烧死了。晋文公非常悲伤，就下令把这棵树砍下一段给他做了双木屐以示纪念。之后，每当他看到木屐时就要感叹：“悲乎，足下！”从此，“足下”就成了尊称。
《异苑》的这种解释十分有趣，但一般人并不同意这种说法。《史记·秦始皇本纪》的注释中引述了东汉蔡邕的另一种说法，更为可信。蔡邕说：“足下”和“陛下”、“左右”、“侍者”等一样，都是表示极度尊敬的一种套语。古人在君主或尊长面前说话做事都要毕恭毕敬，为了表示这种尊敬，不敢正眼平视、不敢直呼其名，不敢直接对话，只能请君主、尊长的左右卫士或手下侍者，或“陛下”（台阶下）卫兵转达意见。后来，就以“左右”、“侍者”、“陛下”、“足下”来代称对方了。
与“陛下”、“足下”相似的尊称还有“殿下”、“麾下”、“阁下”等。“殿下”本来也是对天子的尊称，但汉代以后就演变为对太子、亲王的尊称了。唐代以后只有对皇子、皇后、皇太后才可以称为“殿下”。“麾”本指古代军队中的旗帜，“麾下”是对将帅的尊称，因为将帅身后一般都高举着一面大旗。“阁下”本是对古代大官如三公宰相的尊称，因为他们可以自己设置馆阁召集智囊人物帮助出谋划策，后来一般的刺史太守镇守一方，有权开阁收罗人才，因而也就可称为“阁下”了。到唐代，尊称下移，一般老百姓互称也可用“阁下”这一敬语了，现代书信中仍保留着这种用法。
与以上尊称相关又略有区别的是“膝下”。因为子女幼年时常在父母膝下嬉戏活动，所以子女称呼“父母大人”时在后面加上“膝下”两字，用来表示尊敬。
至于“在下”一词则不是尊称，而是谦称，不是称人，而是称己。古人座位排列也具有严格的尊卑意识，尊者在上座，卑者在下座，因而人们自我谦称时就叫作“在下”了。
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