《灯笼山》描写了面对利益时，人的善良正直和自私凶残，通过对众多人物形象的塑造和情节的展开，演绎了一个又一个家庭的悲欢离合。
故事的发生地灯笼山矗立在长江南岸，它的上水是文明发达的省城，下水是贫穷落后的灯笼镇。由于灯笼山的阻隔，两地自古只有水路相通。小说围绕灯笼山隧道项目工程建设中出现的一系列矛盾和事件，反映了城镇化过程中的现实问题以及传统伦理关系面临的新挑战。一条崭新的货船在长江上顺流而下，它轻快地超越一条条满载的货轮。
驾船的船主朱财旺瞪大眼睛望着前方，透着渴望成功又有些许恐惧的目光。
他介绍县里一家国有石膏矿给省城一家水泥厂供应了三千吨石膏，从上海搞来增值税发票套走了全部货款，四个月打造了这条一千吨的铁船。
一天天过去了，他隐隐感到危机一步步逼近。这次骗局矿上的王会计帮了他很大的忙。去年王会计挪用石膏款开了家木材加工厂，乱砍树林遭到了重罚，厂子很快倒闭了，朱财旺以虚领石膏替他补了这个窟窿，他这才躲了过去。
开船前王会计一再说：“兄弟啊，这笔石膏款可不能拖太久，咱弟兄俩不能栽在这上面啊！”
朱财旺信心满满地说：“大哥放心，我会很快还上，你先想办法拖着，你我这叫‘一荣俱荣，一损俱损’。”话语中敲打着王会计的神经。
乡亲们都以为财旺在外面发了财，这几年家家都有了点儿闲钱，纷纷把钱以三分息借给了这个大款。
财旺的五保户叔太爷也取出一只金耳环，说：“财旺啊，这个借给你明年能还我两只吗？”
财旺一愣，说：“太爷，这个耳环请你老收着，明年我白送你两只耳环。”
乡亲们都为庄上出了个大款而自豪。
财旺的老丈人是当地的老师，两年来他对女儿花花自己做主嫁给财旺一直耿耿于怀，在他看来财旺从小只会爬树逮鸟，不会有什么大出息。
这次开工打船酒宴上他忙得最欢，惊喜和酒精使他没了半点儿斯文。那一天财旺的酒宴摆了整整20桌，乡亲们都吃得歪歪倒倒。
夜里王会计的电话惊醒了财旺，他告诉财旺矿里要查账了，财旺再也睡不着了。他父亲也还没有睡，喊他出来说：“财旺啊，你在外面不论怎样，乡里乡亲的钱，你就是扒了房子也要还上。”说完不等财旺回话就径自回屋了。
这一天庄上又回来个大人物，叫朱富贵，是财旺的远房大爷。他原是一家镇办水泥厂的厂长，由于改制一夜之间成了这家水泥厂的老板，据说零代价收购了这家集体企业，他的到来财旺心里一直在嘀咕着。
按照当地的习俗，朱富贵也摆了十几桌酒席请乡亲们，庄子上是喜上加喜，乡领导也来了。财旺和乡领导同坐上席，他和富贵套着近乎，亲热地喊着“大爷，大爷”，财旺借着酒兴对富贵说：“大爷啊，我船打好后抵押给你，拖你一船水泥，脱手后就把钱送来给你，侄儿一生不忘大爷的情。”
富贵酒也喝高了，口齿不清地说：“好说，好说，都是自家人。”
财旺大喜，盘算着运输加上经营这回该翻身了。
富贵说这次回来要找个女佣，他老婆半瘫在家里，要找个家乡的人服侍。
财旺说：“大爷，这件事你就不用操心了，侄儿给你办了，你哪天走我让人跟你走。”
这天富贵要回去了，财旺找人的事还没有着落，他对花花说：“花花，你去吧，富贵是咱用得着的人，今后全指靠着他发财呐……”花花经不住他软缠硬磨也就答应下来。
富贵看着年轻漂亮的花花要跟自己走，又惊又喜，语无伦次地重复着：“管…·一使不得，管……使不得呀！”
富贵带走了花花，给财旺留下了希望。
船打到一半的时候财旺去看过一次花花。富贵家新盖的大四合院，花花住一进大门东侧的小屋，富贵还给她装了一台空调。花花养得又白又胖，比以前又漂亮了许多。
富贵热情地招待了财旺，不断夸花花这好那好。财旺只说着水泥的事，富贵拍着胸脯说：“管，管。”语气比起之前坚定了许多。
财旺开着船想起又白又胖的花花，心中不由得一阵激动，恨不得飞到花花身边，把她抱在怀里亲遍她的全身。他要让她看看自家的大船，让她知道发财的梦想正一步一步变成现实，当年她父亲反对他们的婚事是多么的愚蠢！
……
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