杨毛儿、郝瘸子、张长海三个人曾都是下乡到杨树镇的知青，并一同爱上了当地的小辣椒，小辣椒选择了张长海。张长海被当地的恶霸打死，当时未婚的小辣椒已有两个月的身孕。郝瘸子为了小辣椒独自去斗恶霸，结果断了腿，却救了杨毛儿的性命。小辣椒为报恩和养育自己肚子里的孩子，嫁给了郝瘸子。杨毛儿将恶霸打死，入狱。小辣椒生下了顺子，和郝瘸子过着捉襟见肘的生活。故事发展到一半时，杨毛儿发现小辣椒和郝瘸子只是名义上的夫妻，郝瘸子用修鞋挣来的钱帮助小辣椒将顺子拉扯大，用自己的一生默默地为小辣椒付出着。故事临到尾声时，顺子才知道自己的真实身世。
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