明代中外关系史的研究，是我从事明史研究20多年以来孜孜不倦探索的领域，本书是近些年来本人努力耙梳史料，在探索过程中形成的若干研究成果。
明代处于中国历史发展进程中的一个重要转折时期，与两个重要的历史性开端相联系，一是中国传统社会向近代社会转型的开端，一是世界一体化，也就是经济全球化的开端。换言之，明代近300年的历史，处于中国历史乃至世界历史的一个关节点上：从中国自身来看，是中国从古代社会走向近代社会的初始阶段；从世界来看，也是世界自古代走向近代的初始阶段，这是巧合，还是必然?如何加以梳理和认识，是摆在我们明史研究工作者面前的一个重大课题。因此，无论是在中国历史发展进程中，还是在世界历史发展进程中，有明一代中外关系历史的探讨，都具有特殊重要的意义，可以说既有理论意义，又有现实意义。
作为中国古代对外关系的重要组成部分，明代中外关系的发生和发展，有着自己独特的历史演进过程。它的发展变化，不仅与中国古代史发展密切相关，而且与世界历史发展紧密相连。推动明代中外关系发展的，是当时人们对于世界认识的不断进步，是中外民族在区域乃至世界历史发展过程中的不断整合。
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