★“乡里的圣人”如何影响庙堂的决策？
★“平庸的思想者”有思想史的价值吗？
★王东杰教授的一部学术新作
颜元是中国近世学术史上的要角，任何一部讨论明清思想转型的著作，都难以绕过他的名字。可是，多数读者虽耳闻其名，却很少留下特别深入的印象。就当代史学的潮流看，颜元处在不上不下的境地：往上，其影响力无法与同时代的大儒黄宗羲、顾炎武、王夫之相比；往下，他也不是深受晚近史家追捧的“匹夫匹妇”。颜元虽似知名（在“听闻”的意义上），却又不怎么为人所知（在“了解”的意义上）。
20世纪以来的思想史、学术史研究，大都倾向于强调颜元思想的突破性甚至“现代性”。他的气质论、习行论和以致用为标准的学术取向，被不同程度地拿来同“实验主义”“唯物主义”“民主主义”相比，乃至被视作“礼教”批判的先声，而全然不顾颜元本人就是礼教的推动者。这些抽离颜元时空所在的论点，无疑歪曲乃至颠倒了他的本意。
现代史家深受社会科学影响，更关注物质性、群体性、结构性的因素，倾向于低估个人在历史进程中的作用。和同时代多数儒者不同，颜元并非出身书香门第，而是生长在一个基层小吏和农民家庭，自己亦曾耕田劳作，日常所接触者，也多以乡民为主。这种生活环境和经历构成颜元一生事业的底色，使其思想取向流露出一种拙朴坚毅的农家风味，其长短之处皆在于此。
晚近以来，明清思想史与社会史的研究视域渐趋融合，“思想是生活的一种方式”得以进入公众视野。本书从颜元的生命体验、时代风潮、乡里交游等多个角度，向读者展示了作为正统思想的儒学何以深入民间。作者认为，若想在更广泛的社会层面了解思想的历史，就绝不能忽视颜元这样的“基层圣贤”的作用。他们既通过引用“大传统”推动中国文化的统一，也通过自己的选择决定经典和精英理念进入社会的渠道和方式，在相当程度上影响了思想的流向和力度。透过“基层圣贤”这一中介，作者进一步阐释了作为受教化群体的阎闾小民，如何按照自己的想法再次改写了正统思想。
本书追索了明清思想转型的要角、清初北方思想家颜元的生命史，寻绎其心理、情感和身体的经验如何滋养并型塑了他的思考，并试图展示那些在今人看来也许是“陈腔滥调”的儒家理想，如何对一个人产生深刻的意义冲击。作者主张，应重视“基层圣贤”在推动中国文化统一性、塑造基层思想流向方面的作用；同时，也应把“被教化者”视作一种教化主体，关注细民怎样改造自己心意中的“乡里的圣人”。
本书运用心理史学、“具身认知”等方法和概念，刻画了思想与生活之间无声的互动过程，妙尽幽微，引人胜地。
王东杰，河南濮阳人，历史学博士，曾任四川大学历史文化学院教授，现为清华大学历史系教授，从事中国近现代史、中国思想文化史研究。出版有《国家与学术的地方互动：四川大学国立化进程（1925—1939）》（2005）、《国中的“异乡”：近代四川的文化、社会与地方认同》（2016）、《历史?声音?学问：近代中国文化的脉延与异变》（2018）、《声入心通：国语运动与现代中国》（2019）等。
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