浙东海寇猖獗，围绕是否“禁海”，各方势力展开角逐。地方通海的富商人心惶惶，寻求皇权庇护；朝中“清流”要求厉行祖宗家法，禁海肃贪，打击坐大的豪强；地方开明官员认为弛禁通海乃是解决海患的根本之道，通海之利亦可助力朝廷纾困，寻求与意图归顺的海上流寇合作；海寇内部对合作亦有分歧；把持朝政的宦官势力对地方通海暴利别有所图；怀揣新知远道而来的外国先生，希望将在他乡施展故国不能实现的抱负；隐藏在一切背后的皇帝，则大搞平衡之术……小说讲述了浙东一处名叫石街的地方上，富商林家及其世交伍家在动荡复杂的局势中左支右绌，徒劳抗争，涉及士绅、富商、儒生、平民、传教士、官吏、匪徒等多个阶层，探讨了封建晚期的中国何以在惨烈的内耗及守旧思想的钳制下，错失融入世界大势的机遇。
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