本书选注《史记》16篇，篇幅过长的略作摘录。选注的原则有二。
靠前，注意本纪、表、书、世家、列传五种体例兼备，以展现原著体例编著的原貌。其中列传在原书中所占比例就大，反映社会面很广，很能反映作者对全社会的关注，故本书所选列传的篇幅占全书三分之二，是符合原著编排意图的。另外，为了帮助读者对《史记》及作者司马迁的了解，附录中收人注释了《汉书·司马迁传》中的《报任安书》一文，并收人“《史记》所记大事记”、“《史记》版本概况”、“20世纪以来《史记》研究论著参考书目”及“《史记》名言警句”(在正文中用着重号标出)，读者可通过此了解有关《史记》更多的资料。
第二，注释力求做到雅俗共赏。有关古代典章制度的常识，为便于读者理解古代社会，故多所阐释。对难懂字句，作白话疏通，为不使文义中断，注释号置于句末。
本书所引《史记》正文，用中华书局1959年版的标点本做底本，以简化字排版。对原文中的古今字、通假字等按通行字作统一处理。对部分保留字体，在注释中做出说明。
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