1908年初春，大清国上海吴淞江上举办了一场举世瞩目的人类和机械的划船对决。然而在众人欢庆的落幕之后，赛事主角之一，划船俱乐部总教练钟天文，离奇死亡。
新新日报馆的记者梁启为追踪新闻，与科技发明达人、侠士谭四联手寻找凶案线索。他们从钟天文好友、机械痴人康揆入手，却不料掀开了上海滩地下世界的黑幕。
梁启首先查访到，原来钟天文、康揆和报界精英曾传尧、华人大律师范世雅四人都曾在童年时去美国留学又同年归国，并称“留美归国四杰”。他们时常聚会，立志让上海成为举世瞩目的伟大都市。而为了建成这座伟大的远东魔都，必须阻止洋人“越界筑路”扩张租界，而其中关键正是在一份久已失踪的地契——
洋人、黑帮净社、神秘的玉兰公会，无不卷到这场争夺之中
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