本书收的研究对象大致是晚明至20世纪上半叶以江南为中心的闺秀作家。书中记录了西方人到来之前中国女性文学文化产生的多种变革和发展，包括从写作到编辑，从诗歌到小说，从国内旅行到国际旅行，从男性导师缺席到围绕袁枚和陈文述的文化圈形成等变化。全书分为五辑。第一辑着眼于中国女性写作和编辑选集的最初努力。第二辑探讨了研究传统江南女作家的方法。第三辑的主题是小说中的女性。第四辑有关19世纪和20世纪初现代性的影响。第五辑实为总结之作，旨在向胡文楷《历代妇女著作考》发问：这部书如何组织，对明清女性研究起到何种推动作用？
作者简介：
魏爱莲( Ellen Widmer)
出生于美国明尼苏达 州，美国汉学家。在康涅迭戈州卫斯里安大学( Wes- leyan University)任教二十五年，现任麻省卫斯理学院 ( Wellesley College）宋美龄专任中国研究讲座教授。 魏教授在卫斯理学院接受大学教育，随后在哈佛大学 东亚语言与文明系获得硕士和博士学位。她随韩南 ( Patrick Hanan)教授学习明清小说，博士论文的主 题是清初小说《水浒后传》，后来在此基础上出版了 首部专著《乌托邦的边缘：<水浒后传>与明代忠义文学》（The Margin of Utopia: Shui-hu hou-chuan and the Literature of Ming Loyalism，1987）。为了回应1985年再版的胡文楷《历代妇女著作考》，她与同事 开始研究中国女性文学，研究的成果是两部论文选集：与孙康宜合编的《书写帝制中国晚期的女性》（ Writing Women of Late Imperial China, 1997），与方秀洁合编的《跨越闺门：明清女作家论》（The Inner Quarters and Beyond: Women Writers from Ming to Qing, 2010），她出版的第二部专著是《美人与书：19世纪 中国的女性与小说》（ The Beauty and the Book: Women and Fiction in Nineteenth-Century China, 2006）。此外，她还与其他学者合编过关于现当代女性、清代文学、中国教会学院的几部论文选集，并发表过关于印 刷业和传教士的论文。
目录：
序言
第一辑 晚明以降才女的文本世界
17世纪中国才女的书信世界
小青的文学遗产与帝制中国后期的女作家
重拾过往：1636—1941年间的女性编者和女性诗歌
第二辑 研究方法与批评视角
方志与才女
清代中期江南的女性传记作家
18世纪的广东才女
第三辑 出版、小说文类与才女的文化实践
《镜花缘》：晚明末期与晚清初期相遇
机械化印刷缺席的现代性：鸦片战争前夕小说形态的改变
《红楼梦影》及其出版者北京聚珍堂
第四辑 新媒体与新空间里的现代才女
边界跨越和女性作家：以归懋仪(1761—1835/1836)为个案
1870年代以降“精通媒体”的闺秀
一个女子眼中的海外游历：本土和全球视野中的单士厘《癸卯旅行记》
七姐妹与中国：1900—1950
第五辑 重审“五四”话语中的明清才媛
回忆的修辞：“五四”文学史和明清女作家
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