本书是一部思想散文集，分为“心灵的辩证法”“挤掉自我的奴性”“文本细读”三辑，前两辑收录的是作者对作家文学生活的呈现，包括鲁迅、哈代、纳博科夫、托卡尔丘克、袁哲生、契诃夫、菲茨杰拉德等。下辑“文本细读”则是纯粹的作品细读和批评。许多作品首发于《单读》《凤凰网读书》《澎湃·私家历史》等新媒体平台，深受读者关注。在创作过程中，作者遵循“文学即人学”的观点。一方面，希望写出文学人物的光彩和血肉；另一方面，试图通过这部作品，实践一种文学与人生结合的方法论。正如作者在序言中所述：“比起按部就班分析作家的文本，我更感兴趣的是文学与生活之间的关系——文学如何影响了生活，生活又是如何反哺文学？在文字共和国里，为什么作家们能走出截然不同的人生路径？”
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