巴黎名妓玛格丽特是个贫穷的农村姑娘，来到巴黎后，开始了卖笑生涯，她喜爱茶花，成为红极一时的茶花女。她不幸得了肺病，在接受温泉治疗时，疗养院里有个小姐，身材、长相和玛格丽特差不多，只是肺病已到晚期，不久便死去了。小姐的父亲摩里阿克公爵在一次偶然的散步中，发现玛格丽特很像他的女儿，便收她做了干女儿。玛格丽特说出了自己的身份，公爵答应只要她改变过去的生活，便负担她的全部日常费用。但玛格丽特不能完全做到，公爵便将钱减少了一半，玛格丽特入不敷出。n伯爵如痴如狂地追求玛格丽特，玛格丽特对他却若即若离。一年前，玛格丽特生病期间，阿尔芒每天跑来打听病情，却不肯留下自己的姓名，并常到玛格丽特的朋友普律当丝家里听他们讲玛格丽特的事情。玛格丽特和朋友们消夜之后又跳舞，她的病突然发作，阿尔芒非常关切地劝她不要这样残害自己，同时向她表白了自己的爱情。玛格丽特告诉阿尔芒：她是一个急躁而忧愁的女人，也是一个快活得比悲哀更痛苦的女人，还是一个一年要花十万法郎的女人。由于阿尔芒对爱的执著，终于打动了玛格丽特。
她决心摆脱百无聊赖的巴黎生活，到乡下去和自己心爱的人住一段时间。
公爵知道她同阿尔芒的关系后，断绝了玛格丽特的经济来源。她背着阿尔芒典当了自己的金银首饰和车马来支付生活费用。
这时，阿尔芒的父亲迪瓦尔找到玛格丽特，他告诉玛格丽特，他有一个女儿，爱上了一个清白家庭的少年，他的未婚女婿的家里打听到阿尔芒和玛格丽特的关系后就表示：或者是阿尔芒和玛格丽特断绝关系，或者是退婚。玛格丽特只好妥协。
她鼓足勇气，给阿尔芒写了一封信，表示断交，然后回到了巴黎。她和n伯爵的关系密切起来，n伯爵帮她还清了债务，赎回了首饰和车马。
阿尔芒再见玛格丽特时他大骂她是没良心、没情义的娼妇，把爱情作为商品来出卖。玛格丽特伤心万分，zui终在痛苦和对阿尔芒的思念中死去，留给阿尔芒的只有一本揭示真相的日记，阿尔芒为此悲痛欲绝。
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